1889年（明治22年）の開島以来、いや、その前の無人島時代から、リアス式海岸の磯に恵まれた式根島は伊勢海老の好漁地でした。漁法は、日中にエビ網を磯際の海底に置き、翌朝、巻き上げる刺し網漁です。

海老の王様こと伊勢海老は、 立派な長い髭（ひげ）と、腰の曲がった姿が長寿を連想させ、飛び出した目が「目出たい」縁起物として、我が国ではおせち料理や祝いの宴に重用されてきました。市場の相場は時期にもよりますが、500gなら1匹1万円～の高級食材です。

黒潮洗う式根島の澄んだ海で育った伊勢海老の味わいは、引き締まった身がプリプリして、旨味甘味が濃厚。高評価を得ています。

式根島における伊勢海老の漁は、例年、産卵が終わった11月下旬頃からスタートします。伊勢海老は夜行性の生物で、昼間は岩穴に潜み、夜の闇にまぎれて捕食活動を行います。月夜が明るい晩は動かず、網にかからないため、漁師たちは出漁のタイミングを月の満ち欠けに基づいて判断し、満月の前後４日の計8日間は漁をしません。

伊勢海老の漁は刺し網漁で行います。刺し網漁とは、横に長い網を海中に壁のように張り、獲物が網にからまる（刺さる）ことで捕獲する漁法です。漁師は、伊勢海老が日中隠れている磯やテトラまわり、桟橋付近を選び、海底まで網を落として垂直に設置していきます。

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さて、漁期に入って
初めてエビ網を仕掛けることを「口開け」と呼びます。
式根島の今年の口開けを追ってみましょう。

穏やかな凪に恵まれた足付漁港。
一昔前は、40隻を超える船が伊勢海老漁に出ていましたが、今年は3隻です。それでも、初漁となれば、漁師たちは変わらぬ気合で臨みます。

約１時間半で７カゴ分の網を仕掛けたところで今日は終了。早く寝て明日に備えます。

さて、ここからは大忙しです。

引き上げた網は、漁港に停めておいた軽トラックに載せて作業場へ運び、伊勢海老を網から外す「さらける」作業にかかります。カギ状の道具で、少しずつ網を引っ張りながら、複雑な形状の伊勢海老を網から抜いていきます。足や触覚を折ったり、目が取れると、商品価値が下がってしまうので細心の注意が必要です。

「伊勢海老が入った方向がわかれば、パズルのように網を外せるので、頭を使って面白いのよ」と、東京本土から式根に嫁いで40年余りの奥さまが教えてくれました。

この作業の様子を1987年発行の式根島開島百年史ではこう説明しています。

十二月の初頭のころになると、エビ網のシーズンである。エビ網の始まるのが楽しみであった。
イセエビのほかにいろいろな物がかかり、さらけるのを手伝うといろいろもらえるからである。

カシカメ（ブダイ）・ササヨ（イスズミ、ニベ）・エース（メジナ）・カリキン（ニザダイ）、カサゴやアカハタ、ヒゲデイ（ホウライヒメジ）・キタッパ（タカノハダイ）・マガニ（ショウジンガニ）・バンバエビ（ゾウリエビ）、貝類では、ケイッポ、トリッポ（ホラガイ・ホウシュウボラ・カコボラ・イトマキボラ）・オサダ（ギンタカハマ）といった具合に網にかかってくる。

その時のあんばいで、欲しい物をもらって来る。中でもカシカメ、エース、ハタ類、カニ、エビ類、貝類は上物である。魚類とアシタバを入れた味噌汁は、つっこし汁といわれ、またカニ汁やエビ汁も島の珍味である。貝類はしょう油焼や椿油のテンプラが美味である。

引用元：式根島開島百年史／式根島開島百年を記念する会編 新島本村, 1987.5

引き上げたエビ網から獲物を外す作業が、島民にとって待ち望むほどの楽しみであったことが伝わってきます。

今回、目にしたのは、ブダイ、イスズミ、メジナ、ニザダイ、カサゴ、タカノハダイ、タカセガイ、バンバエビなど。昔と変わらぬラインナップのようですが、大きな変化があります。それは、エビ網に海藻がかからないこと。昔は、エビ網をさらったあとは、大量の海藻のはき掃除をしなくてはいけませんでした。それが今では、全くついていません。黒潮大蛇行の影響なのか、近年は高水温が続き、式根島の海の磯焼けは深刻です。伊勢海老の生息域の変化による不漁も問題視されています。

黒潮が平常化して水温が下がることで、豊かな海藻の海が戻ることを島民は願っています。海藻が戻れば、貝や伊勢海老、カニが増え、魚も増えるはずです。かつては、採れ過ぎて干す場所に困ったと言われる天草やヒジキ、拾い歩くほどのサザエやとこぶしが戻る日は来るのでしょうか。

やっとの思いで外した伊勢海老は、鮮度第一で漁協に運びます。その他のものは自家消費に回し、食べない魚は、式根島伝統の魚の発酵肥料「どぶ」の材料として、畑を持つ人に分けてしまいます。命は無駄になりません。

そして、漁協から戻ったら、刺し網に開いた穴や破れを補修し、再び網を掛けに行きます。

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これが、式根の刺し網漁師の一日です。
どこかで式根島産の伊勢海老と出会ったら、ぜひお味見いただければ嬉しいです！